여러분, 혹시 잎벌레라는 곤충을 들어보셨나요? 잎벌레는 딱정벌레의 한 종류로 긴 더듬이에 몸이 타원형과 비슷한 작은 곤충입니다. 주로 식물을 갉아먹는데, 그중엔 배추나 상추 같은 잎을 먹는 채소도 있습니다. 인간의 입장에서 보면 해충인 곤충이지요.
잎벌레는 여러 번 화석으로 발견된 사례가 있습니다. 우리나라에서도 1만 년 전 시대에 살았던 잎벌레의 화석이 발견된 사례가 있었죠. 최근에 미국의 그린 리버층(Green river Formation)이라는 지층에서 새로운 잎벌레의 화석이 보고되었습니다. 이 화석은 놀랍게도 날개의 무늬까지 보존되었을 정도로 보존율이 좋지요.
1. 그린 리버층의 잎벌레
그린 리버층은 미국의 유타, 콜로라도, 와이오밍주에 걸쳐서 분포한 신생대 고 제3기 에오세 지층으로, 5천 3백만 년 전 즈음에 만들어진 지층입니다. 이 지층에선 지금까지 어마어마한 숫자의 어류와 곤충의 화석이 발견되어 왔습니다. 전반적으로 보존율이 매우 좋은 상태로 발견되어왔죠. 그 비밀은 이 지층이 만들어진 고환경에 있습니다. 호수 바닥에서 만들어진 이 지층은 고운 입자의 화산재가 함유된 사암, 이암으로 이루어져 있습니다. 암석을 이루는 고운 입자 덕분에 날개의 세밀한 부분까지 덮힐수 있게 되었습니다. 그래서 보존이 될 수 있게 된 것입니다.
이번 글에서 다루는 잎벌레의 화석은 그린 리버층에서 풀크리투도 아텐보로우기(Pulchritudo attenboroughi)라고 명명하였습니다. 종명 아덴보로우기는 영화 쥐라기공원에서 쥐라기공원의 설립자 존 해먼드 회장역을 맡은 리처드 애튼버러의 동생인 데이비드 애튼버러의 이름에서 따왔습니다. 데이비드 애튼버러는 영국의 자연 다큐멘터리의 거장으로, BBC에서 제작한 여러 다큐멘터리에서 해설역으로 출현하였습니다. 국내에서 방영된 다큐멘터리로 아름다운 바다, 살아있는 지구, 우리의 지구를 위하여 등이 있지요.
풀크리투도는 대략 2cm 길이의 잎벌레입니다. 이 곤충은 뒤집힌 상태로 암석에 찍힌 채로 발견이 되었습니다. 즉, 등이 아니라 배 부분이 노출된 채로 발견되었죠. 화석의 보존율은 매우 좋아서 얼굴의 턱끝부터 배 끝까지, 그리고 비록 속 날개는 보존되지 않았지만, 딱지날개가 온전히 보존되어 있었습니다. 사실상 전신이 거의 다 보존된 채로 발견된 것이죠.
2. 등딱지 날개의 색깔 패턴
놀라운 점은 이 곤충의 딱지날개의 색깔을 이루는 패턴까지 온전히 보존되어 있었습니다. 보통 생물의 사체가 화석이 되면 색깔을 이루는 색소가 파괴되어서 원래 색깔을 알아내기 매우 어렵다는 점을 생각해보면 놀라운 점이죠.
풀크리투도의 밝은색 바탕에 검은색 둥근 띄 형태의 패턴은 딱정벌레에서는 매우 보기 드문 날개 색깔입니다. 보통 딱정벌레들은 한가지 색깔이 등딱지 날개의 전부를 칠하기 때문이죠. 이런 패턴은 딱정벌레보다는 나비나 매미, 밑들이처럼 막으로 이루어진 날개를 가진 곤충에서 흔하게 보입니다. 그런 점을 미루어보아, 풀크리투도는 매우 특이한 특징을 지니고 있음은 분명합니다.
현재까지 알려진 곤충화석 중 가장 좋은 상태의 보존율을 보이는 곤충 풀크리투도. 앞으로 이런 놀라운 보존율의 화석들이 많이 발견되었으면 합니다.
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연구 출처-
Krell, F.T. and Vitali, F. (2021). "Attenborough's beauty: exceptional pattern preservation in a frog-legged leaf beetle from the Eocene Green River Formation, Colorado (Coleoptera, Chrysomelidae, Sagrinae)". Papers in Palaeontology. Online edition. doi:10.1002/spp2.1398
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