화석을 통해서 우리는 과거 생물들의 생활사 및 이들이 언제까지 살았는지를 가늠할 수 있습니다. 가령 우리는 공룡이 대략 6천 5백만 년 전에 멸종하였다는 점을 6천 5백만 년 전의 지층이 공룡이 발견되는 가장 마지막 시기 지층이라는 점을 통해서 알 수 있지요 (새는 제외). 그런데 화석기록을 보면 모든 공룡이 다 그 시기에 멸종한 것은 아니었습니다. 공룡 중에서도 특정 분류군은 그보다 훨씬 더 이른 시기에 멸종하고 그 빈자리를 다른 공룡이 채우기도 하였습니다. 예를 들자면, 우리가 잘 아는 티라노사우루스가 속한 분류군인 티라노사우루스과 같은 경우는 본래 다른 육식공룡들이 북반구를 지배할 동안에는 대형 포식자의 자리를 차지하지는 못하였다가 이들이 멸종하고 난 후에야 대형 포식자의 자리를 차지할 수 있었습니다.
이번 글에서는 북미에서 발견된 어떤 초식공룡의 화석에 대해서 이야기해보겠습니다. 이 공룡은 초식공룡 중에서 라브도돈형류(Rhabdodontomorpha)라는 분류군에 속합니다. 이 분류군은 조각하목, 그러니까 이구아노돈, 하드로사우루스와 같은 초식공룡이 속한 분류군의 한 가지입니다. 이들은 북미와 호주, 그리고 유럽까지 지구의 여러 지역에서 살았습니다. 이들은 백악기 전기 때만 해도 번성하던 주요 분류군이었지만 백악기 후기로 가면서 이들의 자리는 점차 다른 공룡들이 채우게 되었습니다.
1. 신의 이름에서 따온 학명을 가진 공룡
2023년 6월에 미국 노스캐롤라이나 주립대학교의 린자니 제노(Lindsay Zanno)교수와 연구진은 라브도돈형류에 속한 새로운 공룡을 학계에 보고하였습니다. 이 공룡의 이름은 이아니 스미티(Iani smithi)였습니다. 이 공룡의 이름은 고대 로마의 신화에서 나오는 신 야누스(Ianus)에서 따왔습니다. 야누스신은 그리스신화에서는 대응하는 신이 없는 순수 로마 신화에서 서만 나오는 신으로, 출입문을 담당하는 수호신이었다고 합니다. 이 공룡이 살던 시대를 기점으로 북미에서 살았던 조각류 공룡의 분류군이 서서히 바뀌었다는 점을 고려하면 매우 적절한 이름인 듯합니다.
이 공룡은 한 마리 개체만 발견되었습니다. 발견된 신체 부위는 거의 온전히 보존된 두개골 및 목뼈 일부와 견갑골, 앞다리, 등뼈 일부와 꼬리뼈 일부, 그리고 골반 일부였습니다. 공룡 한 마리가 이 정도 표본이 발견되었다면 상당히 보존률이 좋은 편이지요. 이 공룡의 몸길이는 대략 3미터 정도인 것으로 보인다고 합니다. 다만 발견된 개체가 어린 공룡으로 보이기에 다 자란 성체가 어느 정도 크기인지는 아직 알 수 없습니다.
이아니의 가장 눈에 띄는 특징이라면 이빨에 있습니다. 이 공룡의 이빨은 주둥이 앞쪽(premaxilrary)과 주둥이(maxilrary), 치골(dentary)에 위치해 있습니다. 이건 대부분의 조반목 공룡에서 보이는 특징입니다. 그런데 주둥이에 위치한 이빨을 보면 2개의 능선형태가 존재합니다. 이 능선 구조는 먹이를 씹을 때 먹이를 잘 부수는 역할을 합니다. 이런 형태의 이빨은 이아니가 라브도돈형류에 속하는 것이라는 증거 중 하나입니다. 이 특징은 라브도돈형류에서 보이는 특징이기 때문이지요.
2. 이 시기 지구에 무슨 일이 있었을까?
그러면 이 공룡은 과연 어떤 것을 보여줄까요? 이 공룡이 살았던 시기인 9천 9백만 년 즈음을 전후로 북미에서는 공룡의 분류군에 변화가 시작되었습니다. 이 시기에 지구에 급격한 변화가 있었기 때문이지요. 이 시기에는 여러 화산활동으로 인해서 대기에서 이산화탄소의 농도가 높아졌습니다 (오늘날의 3~4배). 높아진 이산화탄소 농도는 지구에 많은 변화를 야기하였습니다. 해수면의 높이가 상승하였으며, 극지방까지 숲이 가득할 정도로 식물이 엄청나게 많이 자랐습니다. 즉, 급격한 기후변화가 일어난 것이었습니다.
이런 기후의 변화, 그리고 그로 인해서 야기된 환경의 변화로 인하여 이 시기를 전후로 북미지역에서는 공룡의 분류군에 변화가 있었습니다. 북미에서 살았던 공룡의 주요 분류군에 여러 종류의 공룡, 가령 예를 들자면 오리주둥이 공룡으로 불리는 하드로사우루스와 비슷한 공룡과 공존하면서 살았던 것으로 보입니다. 그러다가 이 시기를 지나면서 라브도돈형류는 서서히 북미에서 전멸을 하게 되었고 그 빈자리는 하드로사우루스 및 그 친척과 대형 뿔공룡이 차지하게 되었습니다. 자리를 완전히 차지하게 된 것은 좀 더 이후였지만 시작점은 이아니가 살았던 시기와 거의 비슷한 시기인 것으로 보인다는 것이죠. 즉, 이아니는 그 이름의 기원이 되는 로마의 신처럼 일종의 관문과 같은 위치에 있게 된 것입니다. 북미의 공룡 분류군이 변화하게 되는 관문이었지요.
공룡은 수억 년이 넘는 세월 동안 생존하였음을 화석기록을 통해서 알 수 있습니다. 화석기록을 보면 그 오랜 세월 동안 공룡의 분류군에서 많은 변화가 있었습니다. 이는 공룡은 여러 환경 변화에서도 꾸준히 적응하며 살아나갔다는 것을 뜻합니다. 만일 공룡 대멸종이 없었다면 과연 공룡은 또 어떻게 진화하면서 다양해졌을지 궁금합니다.
연구 및 자료 출처-
(Zenger: This Newly Discovered Dinosaur Was Vegetarian With Terrifying Teeth)
https://www.newsweek.com/new-100-million-year-old-dinosaur-utah-discovered-beautiful-skull-1805115
(Newsweek 90: New 100 Million-Year-Old Dinosaur Discovered in Utah With 'Beautiful' Skull)
Zanno, L. E., Gates, T. A., Avrahami, H. M., Tucker, R. T., & Makovicky, P. J. (2023). An early-diverging iguanodontian (Dinosauria: Rhabdodontomorpha) from the Late Cretaceous of North America. Plos one, 18(6), e0286042.
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